सबसे ऊँची छलाँग लगाने वाला घमंडी टिड्डा नटखट चींटियों की मेहनत का मज़ाक उड़ाता है, पर एक बाढ़ की रात उसे सिखाती है कि एकता और मेहनत हर ताक़त से बड़ी है।
सरसों के पीले खेत के किनारे एक हरा-भरा मैदान था, जहाँ तरह-तरह के छोटे जीव रहते थे। इस मैदान में एक टिड्डा रहता था — नटखट। नटखट को अपनी लंबी टाँगों और ऊँची छलाँग पर बहुत घमंड था। वह एक ही छलाँग में घास के एक सिरे से दूसरे सिरे तक पहुँच जाता और फिर सीना फुलाकर कहता, "है कोई मेरे जैसा? मुझसे ऊँचा कोई नहीं कूद सकता!"
उसी मैदान में चींटियों की एक बस्ती भी थी, जिसकी मुखिया थीं चींटी रानी सुगंधा। सैकड़ों चींटियाँ दिन भर क़तार बनाकर अनाज के दाने ढोतीं, अपने बिल को मज़बूत करतीं और सर्दियों-बरसातों के लिए भोजन जमा करतीं। इन्हीं में एक नन्ही चींटी थी — चुनमुन, बहुत मेहनती और ज़िद्दी।
नटखट को चींटियों की मेहनत पर हँसी आती। एक दिन उसने चुनमुन को एक भारी दाना खींचते देखा और मज़ाक उड़ाया, "अरे ओ नन्ही! दिन भर धूल में रेंगती रहती हो, दाने ढोती रहती हो। ज़िंदगी का मज़ा तो मेरी तरह उड़ने और कूदने में है! तुम रेंगने वाले जीव कभी आसमान नहीं छू सकते।"
चुनमुन ने शांति से जवाब दिया, "भैया नटखट, हर किसी का अपना काम है। आज तुम मज़े कर रहे हो, अच्छी बात है। पर जब मुश्किल का समय आएगा, तब पता चलेगा कि छलाँग बड़ी है या मेहनत।"
नटखट ठहाका मारकर हँसा और एक ऊँची छलाँग लगाकर दूर चला गया। "मुश्किल! मुझ पर कौन-सी मुश्किल आएगी!"
दिन बीतते गए। बरसात का मौसम आया। एक शाम आसमान काला पड़ गया और मूसलाधार बारिश शुरू हुई। पूरी रात पानी बरसता रहा। पास की नदी उफन पड़ी और उसका पानी मैदान की ओर बढ़ने लगा। देखते-ही-देखते मैदान में बाढ़ आ गई।
चींटी रानी सुगंधा ने पहले ही ख़तरे को भाँप लिया था। उन्होंने आदेश दिया, "सब बच्चों और अनाज को ऊँचे टीले पर ले चलो! क़तार मत तोड़ना, एक-दूसरे को थामे रखना!" सारी चींटियाँ फ़ौरन काम में जुट गईं। वे एक-दूसरे से जुड़कर पानी पर एक ज़िंदा पुल बना लेतीं और उसके ऊपर से अपने बच्चों और दानों को सुरक्षित पार करा देतीं। महीनों की मेहनत से बना उनका मज़बूत बिल और जमा किया हुआ अनाज उन्हें बचा रहा था।
उधर नटखट की हालत ख़राब थी। पानी तेज़ी से चढ़ रहा था और उसके पंख भीगकर भारी हो गए थे। अब वह न ऊँचा कूद पा रहा था, न उड़ पा रहा था। वह घास के एक पतले तिनके से चिपका काँप रहा था, और वह तिनका भी डूबने वाला था। "बचाओ! कोई मुझे बचाओ!" वह चीख़ा, पर उसके घमंड के कारण उसका कोई दोस्त ही नहीं था जो आता।
चुनमुन ने उसकी आवाज़ सुनी। उसने रानी सुगंधा से कहा, "रानी जी, टिड्डा भैया डूब रहे हैं। हमें उन्हें बचाना चाहिए।"
एक चींटी बोली, "पर वो तो हमेशा हमारा मज़ाक उड़ाता था!"
रानी सुगंधा ने गंभीरता से कहा, "किसी की मुश्किल में उसका बीता व्यवहार नहीं देखा जाता। चुनमुन सही कह रही है। चलो!" फिर सैकड़ों चींटियों ने मिलकर एक लंबी घास की पत्ती को खींचकर पानी में तैरा दिया और उसका एक सिरा नटखट की ओर बढ़ाया। "पत्ती को पकड़ो, नटखट भैया!"
काँपते हुए नटखट ने वह पत्ती पकड़ ली। चींटियों ने पूरी ताक़त लगाकर, क़तार में जुड़कर, धीरे-धीरे उस पत्ती को खींचना शुरू किया और नटखट को ऊँचे टीले तक पहुँचा दिया। नटखट की जान बच गई।
टीले पर पहुँचकर नटखट फूट-फूटकर रोने लगा। "मुझे माफ़ कर दो। मैं तुम्हारी मेहनत का मज़ाक उड़ाता था, और आज उसी मेहनत और एकता ने मेरी जान बचाई। मैं समझ गया — अकेली छलाँग किसी तूफ़ान का मुक़ाबला नहीं कर सकती, पर मिलकर की गई छोटी-छोटी मेहनत बड़ी-से-बड़ी मुसीबत को हरा देती है।"
चींटी रानी मुस्कुराईं, "कोई बात नहीं, नटखट। ताक़त और हुनर अच्छे हैं, पर उन्हें विनम्रता और मेहनत के साथ हो तो और भी अच्छे लगते हैं।"
बारिश थम गई, पानी उतर गया, और सूरज फिर से निकल आया। अब नटखट बदल चुका था। वह रोज़ चींटियों की मदद करता — अपनी ऊँची छलाँग से ऊँचे पेड़ों से बीज तोड़कर लाता और चींटियों को देता। और चुनमुन? वह अपनी उसी शांत मुस्कान के साथ काम करती रहती, क्योंकि उसे पहले से ही पता था — असली ऊँचाई पंखों में नहीं, इरादों और साथ में होती है।